Изучение традиционных элементов народной культуры – жилища, одежды, утвари помогает воссоздать обстановку, в которой жил русский крестьянин, представить себе не только уровень материальной культуры народа, проследить механизм восприятия крестьянством нововведений. Особенно большой интерес для исследователей представляет крестьянское жилище, которое значительно дольше и полнее сохраняло самобытные национальные и местные черты.
Своеобразным «этнографическим заповедником», сохранившим различные типы традиционной застройки, можно назвать юго-западные районы Брянской области РФ. Это зона контактов между южнорусским, украинским и белорусским населением. Проводимые разными этнографами вт. пол. XIX – начала XX в. границы этнической территории белорусов включали западную часть современной Брянской области [3.C.466]. Регионом исследования был выбран Суражский уезд Черниговской губернии во второй половине XIX в. В Черниговской губернии по данным переписи 1897 г. проживало на 46042,3 кв. верст проживало 2321900 человек. На одну квадратную версту приходилось 50,4 жителя. Соотношение городского и сельского населения составило: 9% - городского и 91% сельского населения. Городское население Черниговской губернии составляло наименьшее количество по Малороссии. Общее число населенных пунктов к 1896 г. в Черниговской составило 6327 селений, среднее расстояние между ними составляло 8 верст, что являлось самым высоким показателем в Малороссии. По сословному составу Черниговская губерния оставалась сугубо крестьянской (86%), на долу остальных сословий приходилось всего 14%. Население Черниговской губернии в значительной мере представляло собой как - бы переходную модель от великороссов к малороссам. Этому способствовало переселение с XVIII в. старообрядцев («настоящих великоруссов»), основавшиеся в Стародубском, Новозыбковском, а позднее и в Суражском и Городнянском уездах. Кроме этого в Суражский уезд в конце XVIII в. переселились с северо-запада белорусы.
Постройки находятся в прямом соответствии с характером местности. В южной части Черниговской преобладают мазанки, типичные для малороссов. В северной части Черниговщины распространенны деревянные постройки: можно встретить и белорусскую курную избу и великорусскую «рубленную хату».
Г. Есимонтовский так описывает постройки крестьянского населения в Суражском уезде: «Избы рубятся из разного дерева и покрываются дранью, но чаще соломой. Внутренне устройство хат, везде почти одинаковое, таково: при входе в дверь, в одном углу стоит печь, в другом суден (род сундука или ящика, над которым устраиваются полки), для помещения кухонной посуды и молочных кувшинов; против печи – маленькое окошечко. В противоположном углу, называемом покутом, или кутом, - образа и стол. По обеим сторонам этого угла два главных окна. От печи, прямо по стене, делается возвышенный помост, называющийся «полом», который заменяет кровати. Возле остальных стен утверждаются доски, служащиеся для сидения и носящия названия лавок. Пол редко делается досчатым, а большей частью земляной» [Цит. по: 5; C.325].
Среди сельских жилищ изучаемого региона сохранилось и незначительное количество построек начала – первой половины XX в. В основном это пятистенки, которые получили распространение в первое десятилетие ХХ в (сени + изба + горница). По мере возможности каждый крестьянин стремился построить себе пятистенок или дом, как часто называли его в противоположность избе. Подобные строительства стимулировались участившимися в конце XIX – начале ХХ в разделами больших семей с выделением женатых сыновей. Пятистенок не вносил особых корректив во внешний облик жилого дома, но вместе с тем был серьезным этапом развития. Вот так описывает пятистенок известный этнограф Голицын: « Каждая такая изба состоит из двух половин, соединенных между собой сенями. Вход в сени с крыльца расположен на лицевой стороне избы. Крыльцо строится на столбах, так, что пол и окна самой избы находятся довольно высоко от земли. В крыльцу сверху приделывается отдельная крыша».
Что же представляет из себя классический пятистенок? Это вытянутая в одном направлении классическая изба, перегороженная посредине еще одной рубленой бревенчатой стеной. Но иногда пятистенки строились не сразу, а образовывались путем «прируба» к уже существующему четырехстенку. Пятистенный дом с прирубом строился в двух вариантах: существовал тип строительства, при котором прируб делался по главному фасаду дома со старыми сенями, под одной общей крышей. Другой вариант предполагал, что старые сени позади избы разбирались, и на их место прирубался придел с новыми сенями.
Печь, в таком случае, выносилась из избы в придел, что превращало сам придел не только в дополнительное помещение, но и в кухню. Сама изба тоже претерпевала конструктивные изменения: помещение разгораживалось на спальню и горницу дощатыми перегородками, и, как правило, горница выходила на улицу.
Но подобные архитектурные изыски для многих крестьян были весьма сложными. Часто поступали проще: в новом приделе размещали горницу, а саму печь оставляли в «передней» избе. Тогда окна горницы были уже не парадными, а выходили на огород.
После Октябрьской революции отпуск леса для постройки и топлива был упорядочен (им стали заниматься волземотделы – волостные земельные отделы). Преимущество отдавалось семьям красноармейцев и беднейшему крестьянству. Существенно различались организация работы при постройке жилища. Наиболее зажиточные сельские жители применяли наем плотников, повсеместно были распространены помочи – бескорыстная помощь членов сельской общины [1.C.29].
Таким образом, мы видим на материалах Суражского уезда Черниговской губернии в XIX в. трансформацию традиционного крестьянского жилья от классического «четырехстенка» к «пятистенку».