Эпоха Петра I – это эпоха реформ и перемен в России в разных сферах жизни: экономике и культуре, науке и образовании, в армии и на флоте. Его деятельный ум затронул все стороны жизни страны. Коснулись изменения и государственного управления империей. Петру необходимы были точные сведения о населении – где и сколько людей живет, к какому сословию относятся. Исходя из этих сведений создавалась армия, строилась промышленность, менялась налоговая политика. Для более эффективного государственного строительства нужна была ясная картина структуры общества. Поэтому 4 февраля 1719 года Петр I подписал указ о проведении первой переписи населения Российской империи.

          Конечно, переписи проводились и до Петра I, в самом начале истории Руси, для того, чтобы обложить народ податью. Проводилась перепись и во время монголо-татарского ига по распоряжению ханов, чтобы определить размер дани. Первую перепись монголы провели в 1245 году. И при царствовании Романовых были проведены две общие переписи населения – в 1646 и в 1678 годах. Сам Петр I до последнего указа тоже провел две подворных переписи – в 1710 и 1716 – 1717 годах. В этих переписях он попытался учесть не только мужчин, но и женщин в каждом дворе. В последнем же указе упор делался на подушную перепись, в особенности, «душ мужеска пола», то есть составлялись списки мужчин любого возраста. За каждую душу деревня платила подать. В списках указывались ФИО владельца двора и его возраст, имя и отчество членов семьи, их возраст и степень родства. Для подачи сведений, а назывались они «сказками», был назначен срок один год, но до конца года отчеты пришли лишь из некоторых губерний, да и те по большей части недостоверные. И жесткие меры к губернаторам не возымели особого действия: подача «сказок» продолжалась аж до 1721 года. Многие чиновники толком не поняли указ, многие плутовали, понимая, что все идет к более тяжелому налогу, и скрывали реальное количество крестьянских душ. К 1721 году было раскрыто более 20 тысяч утаенных душ. И только к началу 1722 года при помощи жесточайших мер – указов, пыток, конфискаций – наконец насчитали 5 миллионов человек. Что любопытно, эта ревизия – перепись не распространялась на Малороссию и Прибалтику.

          Но и потом, при уточнении сведений, вскрывалось огромное количество утаенных душ, в некоторых местах до половины. Вышли на цифру 5,6 миллионов человек. И тянулась вся эта история до самого 1725 года. И даже к его началу многие ревизоры-переписчики не вернулись в столицу. 28 января 1725 года Петр I скончался, но многострадальная перепись все-таки сделала свое дело: сельский состав российского общества был упрощен до двух категорий – государственные крестьяне и «крепостные люди». Ее механизм действовал и после смерти Петра I. После этого было проведено 10 переписей за 140 лет, и эти «сказки» дают историкам хорошие источники для изучения демографии Российской империи и отдельных губерний.